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淮安城（今淮安市楚州区）是中国古代运河线上的一座重要城市，曾有"壮丽东南第一州"之美誉。而位于城西北之"河下古镇"更是淮安城一颗璀燦的明珠，是中国罕见的进士镇。
　　远在周敬王三十四年（前486），吴王夫差统兵伐齐，为解决运兵屯饷的问题，从邗城起引长江水，出射阳湖向西北折向淮滨，止末口，这就是历史上著名的邗沟。并在此与位于城北的淮河连接。当时因邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，保证邗沟水位，故于沟、河相接处设埝，过往舟楫到此均须盘坝方能入淮。在清以前，正如南宋孝宗（1163-1189）朝楚州守臣陈敏（字元公，石城人，乾道中以武锋军都统制兼知楚州）所言：长淮二千里，河道通北方者五，清、汴、涡、颍、蔡是也，通南方以入江者，惟楚州运河耳，北入舟艦自五河而下，将谋渡江非得楚州运河无缘得达。公元1194年黄河夺淮，这里屡罹水患。明永乐十三年（1415）平江伯陈瑄开清江浦，导淮安城西管家湖（亦称西湖）水入淮，运道改经城西。河下遂居管家湖嘴，处黄、运之间，扼漕运要冲。故河下为之咽喉之地。由于这里地势卑下，"河下"之名遂由此逐渐由民间而官方正式得名。
　　邗沟的开凿，最初出于军事需要，东汉时，即利用运河进行漕运，其后，经济中心逐步由东北移向东南，漕运任务日益繁重，宋代年间达六百万石，明清进入鼎盛，设漕运总督驻节淮安。为利于粮货的转运，于明洪武三年（1370）、永乐二年（1404）分别在新城东门外至河下沿线建"仁、义、礼、智、信"五坝。
　　河下淮河五坝为民船、商船盘驳转搬之地，帆樯云集于此。明永乐间，平江伯陈瑄沿清江浦建船厂十座，河下亦成为造船物质的集散地。随着盐业文化的提升，不断地提高了河下古镇的发展品位。明代中叶，"淮北盐运分司署"、"淮北盐引批验所"驻节河下。由于鹾务机构的驻节，"天下盐利淮为上"。使得更多的盐商纷纷迁居河下，居民亦多从事与食盐相关之事，"食力之家不下数千户"，遂使河下达于极盛。
　　由于这些侨民宿贾的聚居，盐商的麋集骈至，河下的面貌大为改观，迅速成为闹市名区，漕艘贾舶连樯，云集湖嘴，回空载重百货山列，人文蔚起，甲第相望，园亭林立。形成了"东襟新城，西控板闸，南带运河，北倚河北，舟车杂还，夙称要冲，沟渠外环，波流中贯，纵横衢路，东西广约五六里，南北约二里"的格局，成就了河下明清两代历三百余年的繁华兴盛。清康熙、乾隆二帝都曾巡视河下，可见当时河下在朝廷心目中的重要地位。
　　河下虽小，但系殷阜之区，更为人文荟萃之所。据不完全统计，自唐设立科举制度以来，仅明清两代河下就出进士58名，翰林10人，而且状元（沈坤）、榜眼（汪廷珍）、探花（夏曰瑚）三鼎甲齐全，其中还有"五世巍科"一门六进士的刘氏家族。兄弟同科进士的李氏兄弟，父子同试傅学鸿辞的张氏父子。历史上出生于河下、或与河下息息相关的著名人物众多。其中有：兴汉三杰之一的韩信，汉赋鼻祖枚乘、枚皋父子，文学家陈琳，唐代大诗人赵嘏，北宋时苏门四学士之一的张耒，盲人历算家卫朴，画家龚开，南宋时巾帼英雄梁红玉与丈夫、抗金名将韩世忠。明代抗倭状元沈坤，《西游记》的作者吴承恩。清代礼部尚书、御先生汪廷珍，朴学大师阎若璩，田园诗人吴进，甲午战争中抗日名将左宝贵，女弹词作家邱心如，水利专家殷自芳，数学家骆腾凤，考据学家吴玉搢，天文地理学家吴玉楫，船政大臣裴荫森。近现代有：情钟乡里、心系治淮的裴耔青，花鸟画家杨玉农，旅台女画家陈秉镮，人民教育家汪达之，年龄最小的新旅团员张牧等。
　　商业的繁荣、侨民宿贾的聚居，使得河下的医药事业亦得到了发展。江苏中医界有"南孟河、北山阳"之说，而山阳的医生大多集中于河下，其代表人物有：温病学家吴鞠通、李厚坤、淮山名医刘金方、张治平、汪筱川、江苏名老中医章湘侯等。
　　河下虽区区弹丸之地，但在其鼎盛的三百余年里，河下诸商均以华侈相尚，莫不璧衣锦绮，食厌珍错，其第宅、园亭、花石之胜，斗巧炫奇可比洛下，街衢巷陌之间，锦绣幕天，笙歌聒耳，游赏几无虚日。据不完全统计，其第宅园亭有一百一十七处之多，令人瞠目。较为有名的有：探花夏曰瑚的"恢台园"；张新标、张鸿烈父子的"曲江园"；宁夏兵备道、进士黄宣泰的"止园"；盐商程镜斋的"荻庄"；程莼仁的"晚甘园"；田园诗人吴进的"带柳园"；刘讱庵的"一簧园"和"思园"；杜首昌的"绾秀园"；阎若璩的"眷西堂"；程吾庐的"寓园"；汪廷珍的"道甯堂"；吴承恩的"射阳簃"；吴鞠通的"问心堂"；殷自芳的"松林草堂"等。其中"荻庄"曾预作乾隆南巡时的行宫。
　　由于经济的繁荣，带动了河下的饮食文化和休闲文化的发展，"淮菜"的创立与河下息息相关。河下是一块风光宝地，四面环水，小桥、流水、人家。宗教文化也相当发达，寺庙、庵堂众多。其中有苏北名刹--湖心寺，著名的闻思寺、周宣灵王庙、古天兴观等。所有这些都共同构筑了河下一道道亮丽的风景线。
　　到清朝末年，由于一是道光年间"纲盐改票"，河下失去盐业之利；二是咸丰五年（1855）黄河北徙由山东入海，郡城之北的黄河变成废黄河，河下失去黄河运输之利。三是光绪三十四年（1908）津浦铁路筑成，同时海运也随之兴起，河下失去了运河水运之利；四是清末至民国期间战争和盗匪猖厥，河下遭受严重破坏。因而河下逐渐萧条衰落。
　　虽然河下的衰落已有百年，但河下优秀的传统文化精气，化入骨髓，传承不息。那古朴幽深的石板路和街巷，那曲折回环的河渠和萧湖，那瓦椽不整、隔扇半朽的古民居和古店面，那盈耳触目、无处不在的独特的文化气息，仍在执着地昭示其不同寻常的历史履痕。可喜的是"河下"于2002年7月被国务院确定为全国30个历史文化名镇之一，淮安市委、市政府，楚州区委、区政府将河下的开发提到了重要议事日程，并成立"三湖一镇文化旅游开发区"，重点负责河下的开发工作。不久河下将再现其昔日绚丽的色彩，以一个道道地地、原汁原味、宁静祥和、意蕴深长、人文景观与自然风景有机结合的明清古镇昭示于世人眼前。